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１日午前９時過ぎ、地球に帰還途中だった米スペースシャトル「コロンビア」が大気圏突入後、空中分解した。
ブッシュ米大統領は同日午後、国民向けに緊急演説し、イスラエル人初の宇宙飛行士を含む７人の搭乗員全員が死亡したと発表した。
《「日本人宇宙飛行士」について英会話》
シャトルの重大な事故は１９８６年１月に、「チャレンジャー」が打ち上げ直後に固体補助ロケットの燃料ガスが漏れて爆発し、今回の事故と同じく飛行士７人が全員死亡して以来１７年ぶりのことだ。
［「チャレンジャーの爆発事故」を英語記事のトピックとして］
米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は事故原因の調査に乗り出したが、原因解明までシャトル計画の無期限凍結を表明した。
８６年のチャレンジャーの爆発事故では、シャトルの打ち上げ再開まで２年８カ月を要した。
＜英会話/ディスカッション：シャトル計画の行方＞
１月１６日に打ち上げられたコロンビアは、１６日間の宇宙での科学実験などを終え、地上に帰還するため大気圏に再突入していた。
米東部時間午前９時１６分にフロリダ州のケネディ宇宙センターに着陸する予定だったが、午前９時ごろ、高度２０万３千フィート（約６万２千メートル）を時速２万キロで飛行中に突然地上との交信が不能になった。
〔英会話用の口語文体で言い換え〕
詳しい事故原因は不明だが、事故の７分前から機体左翼部で異常が発生しており、これが深刻なトラブルの引き金になったとみられる。
コロンビアは打ち上げ直後に外部燃料タンクを覆う断熱材の一部が落下して左翼部に衝突、その衝撃で再突入時の高温から機体を守る耐熱タイルが損傷した可能性が浮上している。
《「想定される事故原因」について英語にて解説》
コロンビアはＮＡＳＡが開発した有人宇宙船スペースシャトルの第１号機だ。
＜英語記事：シャトル開発の歴史＞
スペースシャトルは従来のロケットと異なり、地球と宇宙を繰り返し往復できる。
コロンビア、チャレンジャー、ディスカバリー、アトランティス、エンデバーの５機が建造されている。
コロンビアは８１年４月に初めて打ち上げられ、今回が２８回目の飛行だった。
１日の空中分解についてＮＡＳＡ当局者は「製造時期の古さは事故の要因ではない」と説明している。
だが、電気配線の劣化や燃料配管の亀裂が見つかるなど、老朽化が進んでいた。
［「事故と老朽化との関係」を英会話のトピックとして］
事故の背景として、米国の宇宙開発への意欲の低下と、それに伴う予算や人員の削減が指摘されている。
米国の宇宙開発予算は９２年をピークに緊縮傾向が続いており、シャトル要員も９５年には常勤換算で約３千人いたが現在は２千人だ。
こうした合理化の進展がシャトルの安全を脅かしているとの懸念が上がっていた。
《「合理化圧力に対する批判」に関して英語論説》
スペースシャトルの運航停止により、日米欧などが参加する国際宇宙ステーションの建設・利用計画も大幅な遅れが出るのは必至だ。
［「空中分解事故の宇宙開発への影響」を英会話/ディスカッションのテーマとして］
ステーション計画でシャトルは建設資材や物資の補給、人員輸送の主力手段となってきた。
宇宙ステーションで日本が担当する実験棟「きぼう」の０７年からの本格運用を見込んでいた日本の宇宙ビジネスにも影響が出そうだ。
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